泰継と花梨は、花見客も絶えた夜桜の下を歩いていた。
張り巡らされた提灯の灯りも落とされ、辺りは静まっていたが、月は明るく、歩くのに不自由はしなかった。
月の光を浴びて、ほのかに白い花びらが、しずしずと舞い降りる。

「少し遅くなったな」
泰継には絶大な信頼を寄せる花梨の母の、特別な認可を得て、二人で夜桜見物をしての帰り道である。
「ここも綺麗ですね」
小さな公園のようなスペースだが、遊歩道から続く桜並木があり、中央に大きく姿のよい桜の木が植わっている。
公園の中を突っ切って、二人は桜の下を歩いた。

「こうしていると、昼間とは別の世界みたいですね。とっても静かで・・・」
「ああ、今は別の空間、と言ってもよいな」
さらっと泰継に返され、花梨は目を丸くした。

ふわっと夜風が頬を撫でた、と思った瞬間、辺りにぽっと橙色の灯が点った。
「え？」
雛人形のぼんぼりのような、雅やかな照明が照らし出す、一際見事な花の下に設えられた緋毛氈。
色とりどりの振袖やら小袖に身を包んだ女性たちや、着流しの男性、切り下げ髪の童。
様々な格好の人々が、２、３の輪を作り、談笑している。

「宴の最中にあたってしまったようだ」
呟いて、泰継はまっすぐに中央に座す、臈たけた女主人の元へむかった。
「主、邪魔してしまい、悪かったが・・・」
「いいえ、よくおいでくださいました」
微笑んだ彼女は、二人を手招きして自分の隣へ座らせた。
「この宴も今年限り・・・。
こうしてお客人をお迎えするのも、これが最後。
どうぞ、一時宴に華を添えてくださいませ」

するすると寄ってきた女たちが、花梨と泰継に杯を差し出した。
「あの、私、お酒は・・・」
「人の世の酒と違い、悪酔いすることはございませんよ。
今宵のような夜は、酔うのは花にと、相場は決まっております」
鈴を転がすような声で笑いながら、提子を傾ける。
注がれた透明の液体を前に、花梨が戸惑っている間に、泰継は事も無げにくいと飲み干した。

「もう一献、どうぞ」
「ああ」
その様子に興味を引かれたのか、花梨もおそるおそる杯に口をつける。
ふわりと、微かに桜の香りが鼻腔をくすぐり、癖のない味は甘い水のようだった。
「美味しい・・・！」
「お口にあってようございました。
さ、もっとお注ぎしましょう」
「こちらのお菓子はいかがですか？」
酌をしたり、菓子を勧めたりと、周りの女たちは二人の世話を焼く。

周囲でも、杯を重ね、料理を囲んで笑いさざめく声が絶え間なくあがっている。
年も、装束も様々な者たちが、思い思いにくつろいでいた。

その様子を嬉しそうに眺めていた女主人は、ついと立ち上がった。
はら、と開いた扇に花びらを受け、ゆるゆると舞い始める。
翻る袖が作る、夜目にも鮮やかな色の波。
月の光を弾き、彼女に従うように舞う花びらを見ているうち、花梨は次第に夢現の心地に誘われた。

いつしか、花梨は泰継の肩にもたれて、軽い寝息をたてていた。
女主人は二人の前に畏まると、頭を下げた。
「これが、私の最後の宴、お粗末でございましたがお楽しみ頂けましたでしょうか」
「ああ、よいものを見せてもらった」
「最後の舞を、あなた方に見ていただいて、嬉しゅうございます」

夢を彷徨うぼんやりとした意識の中で、花梨は白くなっていく世界と、頬を撫でる滑らかな花びらを感じていた。






微かに肌寒さを感じて目を開けると、花梨は元通り、普通の公園に居た。
「立てるか、花梨。　眠いなら負ぶって帰るが」
「え、も、もう目が覚めましたっ」
慌てて立ち上がると、肩からふわりと花びらが一枚舞って、掌に納まった。

「泰継さん、さっきの人って・・・」
「桜の化身だ。
だが、花は今年限り」
「どうして？」
「寿命だ。
・・・華やかな姿を覚えていて欲しかったのだろう。
人も、鳥や虫も、数々の者を楽しませてきた、桜の最後の望みだ」
「あんなに綺麗なもの・・・忘れたりしないよ」
掌に滑らかな感触を残す花びらを、そっと握りしめ、花梨は静かに月の光を浴びて佇む桜を見上げる。
「ご招待、ありがとうございました」
ぺこりと頭を下げた花梨の上に、またふわりと花びらが降った。