神使

「花梨、出掛けるの？
遅くならないようにしなさいよ。連続切り裂き魔事件とか言って、最近物騒なんだから。」
ばたばたと出掛ける支度をしていた花梨を見遣って、新聞を見ていた母親が声をかける。
「また載ってるもの。あらやだ、すごく近いわよ」
「だーいじょうぶー！泰継さんが一緒だから。
行ってきます！」
弾む声だけを残して、走り出していった娘を見送って、母はひとつ首を振った。





花梨と泰継は、藤の名所と名高い寺院に来ていた。
雑誌で紹介を見た花梨が行ってみたいと言ったのだ。
しかし、さすがに名所だけあって、人出も多い。
出店に気を取られた隙に、人波に押され泰継とはぐれてしまった。
こんなことなら、照れたりせず、手を繋いでおくのだった、と花梨は後悔した。
（でも、泰継さんならすぐ見つけてくれるよね・・・）
花梨は、人の少ないほうへと歩き出した。
人に紛れていないほうが、泰継が自分の気を探しやすいだろうと思ったのだ。

（あれ？）
参道を外れ、生垣の途切れたところを出ると、小さな広場があった。
建物の基礎と思われる、石組みだけが、ほんの少し残っている。
「神社の跡・・・かな？」
「わん」
「わっ」
突然の声に驚いて下を見ると、足元に子犬がじゃれている。
「どうしたの、迷子？」
花梨がしゃがんで手をのばすと、子犬は甘えて擦り寄ってきた。
まだ幼稚園児、といったくらいの幼犬で外見は柴犬に似ている。
ふかふかした柔らかい毛をそっと撫でてやると、子犬はぱたぱたと尻尾を振って喜んだ。
「一緒に待とうか。頼りになる人がすぐ来てくれるからね」

言い終わらないうちに、翠の髪の青年がやってくるのが見えた。
「ほら」
花梨は自慢気に子犬に微笑んでみせる。
「花梨、無事か」
「大丈夫です〜」
花梨が子犬の手をとって、振って見せた。
花梨の元へ辿り着いた泰継が怪訝な顔をする。
「なんだ、それは」
「何って、子犬ですよ？ここで迷子になってたみたいで・・・」
「いや、それは犬ではない」
「え！？」
どう見ても子犬にしか見えないのに、断言されて花梨は驚いたが、泰継は静かな目でじっと子犬を観察している。

「これは・・・犬神だな」
「犬神？」
「いや、怨霊ではない。これはまがりなりにも神の眷属だ。
そうだな・・・春日の鹿のような、神の使いと言えば分かるか？」
「ふうん？」
「もっとも・・・神格があるというだけで、生身の生き物ではあるが」

泰継はすっかり花梨に懐き、甘えている子犬を見遣った。
それから、夢中になって子犬をあやしている花梨の姿に、ため息をついた。
「すっかり懐かれたな。
お前はどうしてそう、なんでも引き寄せるのだろう・・・」
そう言われても、花梨にはそんな自覚はない。
「私には普通の子犬にしか見えないんですけど・・・」
「まあいい、お前に害がないのなら。
帰るぞ」
「この子どうしよう？」
「・・・どうする気なのだ」
花梨は首を傾げた。
「おうちを探してあげたいんだけど・・・」
「うち、と言っても・・・」
泰継も首を傾げて、子犬を見た。
「まだ幼体のようだ。
どこから来たのか、自分でも分かっていないらしい」
「そっか・・・」

考え込んでいた花梨が、ちら、と泰継を見上げる。
「うちは動物駄目だしなあ・・・」
お願いモードで花梨が見上げてくるのに、泰継はとてつもなく弱い。
弱いが。
「駄目だ。それに、私は今日の夜から仕事で出ている」
かろうじて、渋い顔をしてみせることに成功する。
「しょうがない、今日はお母さんに頼み込んで、置いてもらおうね」
子犬をよしよし、と撫でながら花梨が話し掛けるが、分かっているのか、いないのか、子犬は一心不乱にその手にじゃれている。
「あ、名前が分からないと呼べないよね」
「自らの名を言の葉に出来るほどの自我はないようだ」
「うーんと、じゃあ、私が考えてもいいですか？」
「お前が名付けるならば、それがもっとも相応しいだろう」
そう言って、泰継は微笑した。





夜になって、南風が強くなり、温い風が吹き荒れ始めた。
花梨を送り届け、いったん自宅のマンションに戻って身支度を整え、泰継は街に出ていた。
乱された大気の中に、闇に住まうものたちの浮かれた気配が紛れている。
「妖が騒ぐ陽気だな」
呟いて、細められた琥珀の瞳が、暗がりを射る。
「風も強い・・・条件は叶っている、と見るべきか」

今回の依頼は、最近この近辺を騒がす『連続切り裂き魔』事件を解決してくれ、というものだった。
もちろん、本当に切り裂き魔ならば陰陽師に依頼がくるのは筋違いだ。
だが、
「切りつけてきたのは影のようなものだった」
と主張する依頼者が、たまたま複数の仲立ちを挟み、泰継に仕事を依頼するルートを知っていた。
被害者の多くは口を揃えて「風が強くて、思わず目を瞑ったら次の瞬間にはぱっくりと切り傷が出来ていた。人間業ではない」と述べているという。
泰継がこの曖昧な依頼を引き受けた主な理由は、最近の被害が花梨の自宅近くに起こっているからだ。
花梨に害が及ぶ可能性がある以上、妖であれ、人間であれ、排除しておきたかった。

上空を吹き流される雲が一際濃い闇を作り出した。
「！！」
風が刃となって吹き抜け、翠の髪を乱す。
とっさに使った護身用の術では相殺しきれなかった風が、細かい傷をつけた。
泰継は目の前の闇を睨みつけた。
「怨霊・・・鎌鼬か」
黒い獣が風に乗り、金に光る瞳でこちらを窺っている。
今までの犠牲者と違う相手だ、ということが分かったのか、獣がきいきいと高く吠えた。